Серая крыса, или пасюк, имеет, крепкое, плотное сложение, тупую и широкую морду. Длина тела колеблется у пасюка в пределах 15-28 см, а черная крыса намного мельче. Хвост у них круглый, покрыт редкими волосами, имеет чешуйчатые кольца. Длина хвоста у пасюка меньше туловища, у черной крысы он длиннее. Взрослая серая крыса весит 400-500 г, но нередко встречаются самцы весом 700-800 г. Чаще всего окраска пасюка серая, иногда с черными или бурыми пятнами на шерсти, у черной - мех черного цвета. Очень редко в выводках серой и черной крыс появляются крысята с белой шерстью и темными или с красными глазами (альбиносы). В выводках пасюков встречаются также крысята с черным мехом (меланисты). Среди основной массы волос выделяются более жесткие и длинные остевые волосы, имеющие металлический блеск.

Уши у пасюка небольшие, короткие, толстые, не просвечивают, загнуты вперед, при отворачивании не достигают глаз. У черной крысы, наоборот, ушная раковина, отогнутая вперед, достигает глаза, по форме округлая. Резцы сильно развиты, лишены корней и растут беспрерывно в течение всей жизни, увеличиваясь за год на 12,5 см. Для их стирания крысы должны постоянно что-нибудь грызть (дерево, кости, глину и т. д.), поэтому декоративным крысам обязательно нужно давать дерево, иначе резцы отрастут настолько, что будут мешать поедать корм. На задних ногах имеются межпальцевые перепонки, характерные для всех животных, обитающих возле водоемов.

У крыс прекрасное зрение и хороший слух. Они свободно ориентируются в темноте. Большую роль в этом играют чувствительные волоски - выбриссы, находящиеся на морде. С их помощью в темноте крысы легко находят путь в узких местах и щелях зданий. Серые и черные крысы легко скрещиваются и дают многочисленное потомство.